Com grandes promessas e o intuito de assumir a liderança na produção de um hidrogênio verde, os sócios Paul Croft, um empresário de 42 anos, e J.D. Frost, um contador de 40 anos, criaram em 2022 a empresa Rhino Onward International (ROI). Para o mercado, os empresários informaram que iriam construir uma fábrica de hidrogênio verde no Arizona (EUA) que chegaria a valer cerca de US$ 530 milhões (R$ 2,7 bilhões) em um período de cinco anos.
Para isso acontecer, os sócios passaram a dialogar com potenciais investidores para o projeto. Mais de 200 clientes foram contatados e os empresários conseguiram arrecadar cerca de US$ 31 milhões (R$ 158 milhões) para a empreitada. No entanto, os fundadores da ROI investiram apenas US$ 200 mil (R$ 1 milhão) dessa quantia arrecadada para a produção do hidrogênio verde.
Em setembro de 2023 a empresa encerrou as suas atividades de forma inesperada e demitiu todos os funcionários de forma imediata. O site da ROI ainda está no ar, mesmo com a inexistência da empresa. Paul Croft e J.D. Frost estão agora sob investigação criminal e enfrentam ações judiciais coletivas de investidores em vários estados.
Argumentos utilizados
Para convencer os investidores de que a proposta da ROI era algo coerente e promissor, os sócios criaram documentos que exaltavam a tecnologia do hidrogênio verde, além de incluírem projeções do valor que poderiam adquirir com a inovação. A expectativa imposta por eles era de adquirir um lucro líquido de US$ 36 milhões (R$ 184 milhões) nesse ano.
Exemplo de uma estação de hidrogênio com forno elétrico na siderúrgica BlueScope Steel Ltd. e Rio Tinto Group (Foto: reprodução/Getty Images Embed/Brent Lewin/Bloomberg)
Funcionários foram contratados para integrar o time de parceiros da ROI. Muitos desses colaboradores se tornaram investidores da empresa e perderam dinheiro. “Paul e JD tinham pessoas aleatórias na folha de pagamento que ganhavam mais dinheiro do que pessoas na equipe executiva e nem eram funcionários da empresa”, diz um ex-funcionário em entrevista para a Forbes.
Riqueza falsa
Entre 2021 e 2023 os sócios aplicaram vários golpes relacionados a investimentos em energias renováveis e conseguiram arrecadar aproximadamente US$ 46 milhões (R$ 235 milhões). Todo o dinheiro desviado foi utilizado para bancar a vida luxuosa que ambos levavam, pagar empréstimos, emprestar dinheiro para terceiros e pagar funcionários da Croft & Frost, uma consultoria bancária na qual eles eram sócios.
Paul Croft comprou vários veículos, dentre eles estão listados três Ferraris, um Maserati, um Range Rover e um Bentley cuja placa personalizada contém o sobrenome do empresário. Ele ainda chegou a afirmar em uma entrevista realizada em junho de 2022, que seu patrimônio variava entre US$ 1,8 bilhão (R$ 9 bilhões) e US$ 3,8 bilhões (R$ 19 bilhões), no entanto, em 2021 precisou fazer uma hipoteca de US$ 600 mil (R$ 3 milhões) para a compra de uma casa.
Foto Destaque: símbolo do dólar envolto por folhas (Reprodução/Getty Images Embed/Richard Drury)
