Nesta sexta-feira (13), a NASA lançou uma sonda espacial denominada Psyche com destino ao asteroide Psique, que é o maior entre diversos asteroides ricos em metais em nosso sistema solar. Esse corpo celeste é considerado como o núcleo remanescente de um protoplaneta ancestral.
A espaçonave Psyche, alojada no compartimento de carga de um foguete Falcon Heavy da SpaceX, partiu do Centro Espacial Kennedy da NASA, localizado em Cabo Canaveral, Flórida, com uma missão planejada de percorrer cerca de 3,5 bilhões de quilômetros pelo espaço. A sonda, com aproximadamente o tamanho de uma pequena van, tem previsão de alcançar o asteroide em agosto de 2029.
O asteróide Psique. (Foto: reprodução/Peter Rubin/Universo Racionalista)
Lançamento
Esse lançamento é o mais recente de uma série de missões conduzidas pela NASA que buscam desvendar os mistérios relacionados à formação da Terra, ocorrida há cerca de 4,5 bilhões de anos. Essas missões envolvem o envio de sondas robóticas para explorar asteroides, que são remanescentes primordiais dos primórdios do sistema solar.
Os painéis que envolviam a sonda na parte frontal do estágio superior do foguete foram separados aproximadamente cinco minutos após o lançamento, e a própria sonda foi liberada no espaço cerca de uma hora após o início da missão. De acordo com a NASA, a sonda leva aproximadamente duas horas para desdobrar autonomamente seus painéis solares gêmeos e direcionar suas antenas de comunicação em direção à Terra.
A equipe de controle da missão Psyche planeja passar os próximos três a quatro meses realizando verificações nos sistemas da espaçonave antes de enviá-la em sua jornada ao espaço profundo. Esta jornada será impulsionada por propulsores de íons movidos a energia solar, que estão sendo usados pela primeira vez em uma missão interplanetária. Uma vez que a sonda alcance o asteroide, ela orbitará ao seu redor por um período de 26 meses, realizando análises detalhadas das propriedades gravitacionais, magnéticas e da composição do Psique.
Missão
O Psique tem um diâmetro de aproximadamente 279 quilômetros em seu ponto mais largo e está localizado nas regiões exteriores do cinturão principal de asteroides, que se estende entre os planetas Marte e Júpiter.
Segundo a principal teoria, o Psique seria a casca interna de um planeta bebê, que derreteu e depois resfriou devido a colisões com outros objetos celestes durante os primórdios do sistema solar. Este asteroide orbita o Sol a uma distância cerca de três vezes maior que a da Terra, mesmo quando está em seu ponto mais próximo de nosso planeta.
Esse é o primeiro asteroide desse tipo escolhido para um estudo detalhado por uma sonda. Acredita-se que o Psique seja composto principalmente por ferro, níquel, ouro e outros metais cujo valor monetário hipotético coletivo foi estimado em 10 quatrilhões de dólares.
Contudo, vale destacar que a missão não tem qualquer relação com a mineração espacial, de acordo com os cientistas envolvidos. O seu objetivo principal é obter informações cruciais sobre a formação da Terra e de outros planetas rochosos, que têm suas estruturas baseadas em núcleos de metal derretido. Devido à profundidade e temperatura extremamente alta do núcleo terrestre, ele é inacessível para estudos diretos.
O asteroide Psique, que foi descoberto em 1852 e batizado em referência à deusa grega da alma, é o maior dentre cerca de nove asteroides conhecidos por serem compostos principalmente por metais, com uma porção de material rochoso misturado. Mesmo assim, sua aparência exata permanece uma incógnita e objeto de especulação científica.
Foto Destaque: Sonda Psyche. Reprodução/Canaltech.
