Um dos maiores empecilhos para a possível colonização humana de Marte é a falta de oxigênio no planeta vermelho, substância essencial para a nossa existência. Contudo, a solução para esse quebra-cabeça foi finalmente encontrada por cientistas da Nasa, que divulgaram na quarta-feira passada (6) os resultados da exploração do terreno marciano com o rover Perseverance, um veículo desenvolvido pela agência norte-americana. Um dispositivo chamado Moxie (sigla para Mars Oxygen In Situ Resource Utilization Experiment, em inglês), acoplado ao rover e com o tamanho de um micro-ondas caseiro, mostrou-se capaz de gerar oxigênio de maneira consistente, tendo completado o décimo sexto experimento desde o seu lançamento.
Entenda o objetivo do Moxie
O principal objetivo do Moxie é investigar a geologia, bem como a história do planeta vermelho. Desde que foi lançado em 2021, carregado pelo Perseverance, o dispositivo gerou um total de 122 gramas de oxigênio, o suficiente para permitir um cachorro de pequeno porte respirar durante 10 horas. Vale ressaltar que o equipamento não foi usado para gerar oxigênio de maneira ininterrupta, apenas durante os testes, que foram realizados periodicamente. O Moxie consegue gerar 12 gramas de oxigênio por hora — o dobro da meta inicialmente estipulada pela equipe da missão — com um impressionante grau de pureza: cerca de 98%.
Dispositivo Moxie no momento sendo acoplado ao Perseverance (Foto: Divulgação/Nasa & JPL-Caltech).
“Nós estamos orgulhosos em apoiar uma tecnologia tão inovadora quanto o Moxie, que é capaz de transformar recursos locais em produtos potencialmente úteis para nossas próximas missões de exploração”, afirmou Trudy Kortes, que comanda as demonstrações de tecnologia da Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial (STMD) da Nasa, em Washington.
A 16ª rodada de experimentação foi concluída ainda em agosto e será a última feita pelo dispositivo, que começou os trabalhos cerca de 2 anos atrás, pouco depois do Perserverance ser lançado.
Como é feita a conversão do oxigênio
Ainda que seja um dispositivo pequeno em comparação com outros aparelhos massivos usualmente utilizados em laboratórios, o Moxie consegue separar o átomo de oxigênio das moléculas de dióxido de carbono (CO2), que constitui cerca de 96% da atmosfera marciana. Essa separação resulta na emissão de monóxido de carbono e, conforme os gases se movem através do dispositivo, ele é programado para medir a pureza e o volume do oxigênio produzido.
O processo de conversão requer uma temperatura tão alta (aproximadamente 798 graus Celsius) que o Moxie precisou ser construído com materiais extremamente resistentes ao calor, como aerogel e revestimento de ouro. Isso garante que o calor não escapará para fora do instrumento, algo que poderia danificar o Perseverance.
De acordo com Kortes, o uso dessa tecnologia em condições reais é o primeiro passo em direção a um futuro no qual astronautas possam ter uma vida "parecida” com a nossa em Marte.
Foto destaque: O rover Perseverance, no qual o dispositivo Moxie está acoplado (Foto: Divulgação/Nasa).
